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Estudio de caso
Salud
ENFOQUE ECOSISTÉMICO
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M in inerí ería a con contt amin aminac ació ión n y salud en Ec Ecuado uadorr Poblados mineros aprovechan investigación para mejorar la salud humana El o ro ha sid sido o ext raído du durant rant e sig siglo los s en las l as mo mont nt añas sud udocc occid ident ent ales de Ec Ecuado r. En el p res resent ent e, es mi minería nería en pequ eña esc escala, pero lo los s pr prob oblemas lemas qu que e genera gen era son son grandes: falta de seguridad, contaminación ambiental y deterioro de la salud humana. Investigadores están estudiando el impacto de las actividades mineras en varias comunidades a lo largo del río Puyango. Han descubierto que los efectos van mucho más allá del área inmedi ata, alcanza alcanzando ndo a famili f amili as de agri cult ores que viven aguas abajo. Dos comu nid ades es estt án ahor a t omand o m edidas para resolver resolver el pro blema.
municipal — la pr imera en la larga h istor istor ia de los dos poblados — fu e cons constit tit uida como result result ado de un a investig investig ación ación apoyada por el Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo (IDRC) de Canada. Trabajando con un equipo multidisciplinario, los investigadores estudiaron los vínculos entre las actividades mineras, la contaminación ambiental y la salud humana. La contaminación generada por la min ería no afecta solamente solamente a los habitantes de Zaruma y Portovelo, sino también a las poblaciones aguas abajo del río Puyango, que atraviesa la zona y desagua en Perú, más de 100 kilómetros hacia adelante.
FUNSAD: André Betancourt
El Dr. Oscar Betancourt aplicando el cuestionario sobre la salud de los pobladores.
La minería en Zaruma y Portovelo
“ Estam os rod eados por l a cont cont aminación. Pero Pero h emos sido sido un poco ciegos; por primera vez en la historia de este poblado hay un grupo ambiental para ayudar a resolver resolver este este p roblema. Tal Tal vez sea sea un poco tarde, pero p or lo menos ahora lo t enemos” enemos” .
El oro y la plata han sido extraídos durante siglos en las montañas de Zaruma y Portovelo. Los incas estaban produciendo oro en la zona cuando lo s es españoles fu ndaron el pob lado de Zaruma Zaruma en 1549. Sin embargo, la extracción de oro se aceleró cuando una empresa minera estadounidense, la Southern American Development Company (Sadco), obtuvo el control de los principales depósitos de oro en el distrito en 1897. En los 53 años posterio res, res, la Sadco Sadco recuperó uno s 3,5 millo nes de onzas de or o y 17 millones de onzas de plata.
Son palabras de Alejandra Jaramillo, integrante de la dirección municipal recién creada creada para enfr entar los problemas ambientales y de salud generados por la minería en pequeña escala en los poblados ecuatorianos de Zaruma y Portovelo. Esta dirección
Cuando la Sadco dejó el país, en 1950, frente a crecientes costos e impuestos, el gobierno de Ecuador se hizo cargo de la mina. Pero la prod ucción ucción fue cada vez más más reducida y al final la mina f ue abandonada. En 1984, mineros golpeados por la miseria
“ La min ería viene de mucho tiem po at rás. rás. Somo s hij os de min eros. Nuestro Nuestro s abuelos abuelos eran mineros también” .
h t l a e h o c e / a c . c r d i . w w w
invadier on los pozos de la Sadco Sadco y se se desarrol desarrol ló desde desde ent onces la mi nería art esanal esanal y en pequeñ a esca escala. la. Hoy existen existen ciento s de pequeñ as min as de or o en la zon a, la mayoría d e las cuales cuales se se dedica a recoger material sobrante de la vieja mina de la Sadco.
FUNSAD: Oscar Betancourt
Lavando min eral de oro en bateas: un trabajo peligroso.
Las minas son inseguras, mal ventiladas y calurosas, con el riesgo constante de derrumbes. Con herramientas y equipos simp les, les, ho mbr es y mu chachos chachos de h asta asta 12 años pasan pasan lar gas horas en el arduo t rabajo de separar partes del mineral con el color amarillento del oro. A menudo, trabajan con sus familias o en grupos informales, que compran materiales como como dinamit a y maderas para apunt alar las paredes y los techos, en prevención prevención d e derrumb es dur ant e las explosiones explosiones.. Luego se rep art en l as ganancias del oro que hayan encontrado. Es un negocio de suerte; hay meses en q ue n o sacan sacan lo necesario necesario para p agar l os gasto gasto s.
La producción de oro Mi ent ras la minería en pequ eña escala escala es riesgosa riesgosa en gen eral, la producción de oro puede ser tóxica. Cuando los mineros encuentran algo importante, tienen varias opciones. Pueden separar fácilmente el or o del mineral, ellos mismos mismos o con con l a ayuda de un int ermediario, o p ueden llevar su su hallazgo a u na de las plantas procesadoras de oro de la zona. Si l os mineros procesan procesan el o ro ellos mismos o a t ravés de un int ermediario, siempre siempre usan usan un mét odo ant iguo, barat o y eficaz, pero tan peligroso para la salud salud y el medio ambiente q ue ha sido sido prohibido en varios países del mundo: la fusión con mercurio. Después de triturado y tamizado, el mineral se combina con mercurio, que se se une al oro form ando una densa densa amalgama o “ tor ta” . Entonces los mineros queman esta torta para destilar o evaporar simplement e el mercurio, mercurio, dejando en el f ondo u na pepita de oro. El El mercurio en esta esta f orma es tan t óxico óxico que el m étodo de fusión es peligroso no sólo para los que procesan el oro, sino para cualquiera en lo s alreded alreded ores. Es Es sabido que la exposición exposición crónica al mercurio produce desórdenes neurológicos tales como visión borrosa, temblores, malestar, y pérdida de la memoria. Sin embargo, esta información no es necesariamente bien conocida, expli expli ca Jaramil lo. “ La pro ducción de or o es considerad considerad a una actividad muy nat ural. He visto visto a pequeños niños jugando con m ercurio” ercurio” , dice y agrega: agrega: “ Los abuelos abuelos no creen creen que deba cambiarse la manera de hacer las cosas. Ellos opinan que las precauciones no son necesarias necesarias”” .
El imp impac actt o d e la cont cont aminac aminació ión n Cada vez más, los mineros llevan sus sacos de oro en bruto a alguno de los cien puestos de procesamiento que bordean el río Puyango. En estas plantas, el oro es extraído por medio de un proceso mecanizado más eficiente basado también en el mercurio. Este pro ces ceso dej a un residu residu o cenagoso de relaves que cont iene una mezcla de plomo, mercurio, manganeso y varios cianuros. Estos relaves son vertidos finalmente en el río, envenenando el agua y matando tod a la vida acuática acuática en la zona. Esta contaminación no afecta solamente la salud de los residentes más cercanos, sino que también está deteriorando las condiciones de vida de los agricultores de subsistencia en comunidades remotas cerca cerca de la f ron t era peru ana. Es Este es uno de lo s hallazgo s de una pequeña ONG ecuatoriana, la Fundación Salud, Ambiente y Desarrollo (FUNSAD). Con apoyo del IDRC, los investigadores de la FUNSAD estudiaron la contaminación causada por metales pesados y cianuro provenientes del proceso de refinación del oro, analizaron el impacto de estos contaminantes sobre la salud humana y los vínculos con las condiciones socio económicas y culturales que influencian la interacción de las personas con el medio ambiente que las rodea. Se estudiaron comunidades en tres puntos diferentes a lo largo de la cuenca del río Puyango: Zaruma y Portovelo, cerca de la cima; una zona intermedia del sistema fluvial, y varias pequeñas comunidades en la parte baja, cerca de Perú.
Con ons sid iderand erando o el ec ecosis osistt ema “ Nuestr Nuestr a investi investi gación se se basa basa en un enf oqu e ecos ecosis istt émico de la salud salud hum ana” , dice el d irecto r d e la FUNS FUNSAD, el Dr. Osca Oscarr Betan Betan court . “ Sabemos que los prob lemas vinculado vinculado s con las acti acti vidades mineras son son muy complejo s. Y lo s seres hum anos int eractú actú an con su m edio ambien te de d iversas iversas maneras. Las Las personas pueden depend er del río p ara sus sus neces necesidades idades vitales; para el agua y el alimento, por ejemplo. Luego están los factores económicos, culturales y técnicos que es necesario entender, porque de otra forma no podríamos encontrar soluciones a los problemas [causados por la cont cont aminación]” aminación]” . El equipo de investigación, integrado por tres médicos, dos geólogos, gos, una socióloga socióloga y una pr omot ora de desarroll desarroll o comunit ario, se propuso ayudar a desentrañar la complejidad de los problemas enfrent ados por las comuni dades ribereñas ut ilizando un enfoq ue multidisciplinario. La investigación se desarrolló en tres frentes: se hiciero n ensayos físicos físicos,, para medir la pr esencia esencia de m ercurio, plomo, manganeso y cianuro; se estudio la salud de la población, para d etectar ind icios de sobr sobr e exposición exposición a met ales pesados pesados y cianuro; y se se hi zo u na encuesta encuesta de d ato s sociales sociales,, económi cos y ot ras info rmaciones sobr sobr e las diversas diversas fo rmas cómo cómo las personas personas se relacionaban relacionaban con el medio amb iente. La encuesta fue fundamental para que los investigadores comprendieran, de manera completa y precisa, cómo y por qué la cont aminación aminación ambiental afectaba la salud salud de lo s pobladores. pobladores. ¿Las personas bebían agua d irectamen te del río? ¿Cono ¿Cono cían cían l os riesgos de quemar amalgama con mercurio? ¿Hombres y mujeres estaban expuestos de la misma manera y en la misma proporción a la cont aminación ? A tr avés de las respuestas respuestas a este este t ipo de
pregu nt as, as, los invest invest igado res procuraban estab estab lecer las bases bases para encontrar los caminos concretos que llevaran a mejoras duraderas en la salud humana.
Un enfoque multidisciplinario En cada u no de l os tres ecosis ecosistem tem as observados, observados, el equi po invest invest igador analizó el agua, l os sóli sóli dos en suspens suspensión ión y los sedim sedim ent os del r ío. En En l as zonas bajas, bajas, tam bién analizaro n lo s peces y ot ras fuentes de alimento. Se trabajó con la hipótesis de que encontrarían agua y aliment os cont cont aminados primariamente con mercurio y, en efecto, el mercurio estaba presente en el agua, en par ti cular cerca de las plantas procesadoras. procesadoras. Sin embarg o, dice Betancourt, Betancourt, “ la sorpres sorpresa a fu e encontrar q ue el agua estaba estaba más contam inada con p lom o” . Las Las medicion es hechas en las plantas procesadoras eran extremadamente altas y corriente abajo l as concent concent raciones de plom o eran 16 veces veces mayores que en las nacient nacient es del r ío.
Efectos en la salud de la exposición al plomo Un cuerpo humano no puede advertir la diferencia entre plomo y calcio, razón por la cual el plomo es absorbido por los huesos, en donde puede quedar acumulado por el resto de la vida. Los efectos crónicos son atribuidos a menudo a exposiciones pequeñas acumuladas durante un largo período de tiempo. Cansancio excesivo, irritabilidad nerviosa, temblores leves y entumecimiento son algunos de los síntomas. Como estos síntomas son comunes a diversos problemas de salud, pueden pasar fácilmente inadvertidos. Por otra parte, los niños de seis años o menos enfrentan peligros especiales. Al estar sus cuerpos en rápido desarrollo, incluso la exposición a bajos niveles de plomo puede tener efectos permanent es, es, in cluyendo dañ os al sis sistt ema nervio so y a los riñones, debilitamiento de los músculos y del crecimiento óseo. Se ha demostrado también que la sobre exposición al plomo puede dañar el desempeño intelectual de los niños.
Para entender hasta qué grado esto estaba afectando la salud de la pob lación, lación, el equip o de in vestig vestig ación ación u ti lizó diversos diversos procedim cedim ient os médicos. Se Se ef ectu ectu aron exámenes clínicos clínicos,, an álisis de muestras de sangre, sangre, or ina y cabello, así así como como una serie serie de exámenes de comportamiento neurológico. Estos análisis rápidos y dir ect ect os comp comp rueb an lo s ind icios sut sut iles de la exposición exposición crónica a met ales pesados; pesados; son son sínt omas relacionados con la coor din ación y la cognición que pueden pasar fácilmente inadvertidos. Una clave de los hallazgos de la FUNSAD fue la comprobación de que las personas de las comu comu nid ades bajas y en en Zaruma y Port Port ovelo t enían elevados índices de plomo en sus cuerpos. Las poblaciones vecinas de la cuenca inferior evidenciaban además estremecedores signos de problemas neurológicos en habilidades motoras delicadas, la atención y la memoria. El cuestionario diseñado por el equipo les ayudó a descubrir por qué estaba estaba ocurriendo esto. esto. Trabajando con un equipo de la comuni dad local, los inves investig adores recogieron recogieron un amp lio rango de informaciones sobre las formas de vida y de trabajo de la
FUNSAD: Oscar Betancourt
Exámenes como aná lisis de muestras de sangre comprueban los indicios de la exposición a metales pesados.
pob lación. Recogi Recogi eron inf orm acion acion es socio socio econó micas básicas básicas sobre el nivel de educación, de los ingresos y el tiempo que llevaban viviendo en la zona. Las preguntas versaban sobre cómo las personas usaban usaban el río y si lo consideraban contam inado . Dado que las personas a lo largo de la cuenca del río Puyango ocas ocasionalment e lavan mineral d e oro en bat eas como t rabajo extra, también se incluyeron preguntas sobre su exposición a la amalgama con mercurio. Los investigadores querían saber asimismo la opinión de las personas sobre la contaminación, la prevención y la protección, así como hasta qué grado habían recibido información al respecto. Las mujeres fueron entrevistadas apart e de lo s hom bres y se se les hicieron pr egunt as sobr e sus sus roles y responsabilidades específicos. En total, fueron entrevistadas 1.800 personas. Los inves investig adores tr abajaron con un equi po d e 12 integrant es de la comu nid ad. Para Para muchos de ello s, estar estar invol ucrados en el pro yecto yecto de in vesti vesti gación gación fu e una experiencia experiencia reveladora. reveladora. “ Aprendí sobre problemas ambientales y de salud salud de los que nunca había oído hablar” , dice Nels Nelson on A guilar, un joven qu e tr abajó en la apl icación icación del cuesti cuesti onar io. Sus Sus impresiones son reit eradas por Cumandá Lucero, Lucero, qu ien agrega: “ Lo que más me gustó de estar en este proyecto fue que sentí que soy parte de la comuni dad y que t al vez yo puedo hacer algo para resolver resolver los problemas aquí” .
La import impor t anc ancia ia vit al del río Los resultados del cuestionario revelaron que, particularmente dur ant e la estación estación seca, eca, las pob laciones en en la zo na más baja depend ían mucho del río. Como Como expli ca Betan Betan court : “ Los que viven viven corriente abajo beben to do el t iempo agua del río sin sin ningún tratamiento. Y comen pescado. Es su principal alimento, por que n o t iene costo costo ” . Las Las personas creían, creían, además, que al corr er el agua más rápido lo s protegía de cualquier contaminación. En Portovelo y Zaruma, en cambio, la población sabía que el agua estaba contaminada, ya que podían ver que no tenía seres vivos. Aquí no beben agua sin sin t ratamient o, ni dependen del río para el alimen to . La investi investi gación d e la FUNS FUNSAD AD reveló asimi asimi smo que l a mayoría de las personas en la zo na t enía pelig rosos índices de plomo en la sangre. El equipo de investigadores se propone
A esta esta alt ura, se se ha creado creado tambi én un nu evo grupo ambi ental municipal, en un esfu esfu erzo conjunto de las comunid comunid ades de Zaruma y Portovelo. Por la complejidad de los problemas relacionados con la minería, las tareas que enfrenta este grupo son un desafío. Pero están planeando trabajar con los maestros, para que ayud en a enseñar a los niño s los riesgos riesgos del mer curio, y con los mineros, para asegurarse también de que ellos entienden la fo rma de pr ot eger su su salud salud y el m edio ambient e. El El equip o estará estará atendiendo además a la creación de una nueva regulación ambiental a ser aplicada por las municipalidades. FUNSAD: Nick Mainville
La contaminación de los rios afecta la salud de los residentes mas cercanos ce rcanos y de las comuni dades remot as as..
estudiar las posibles causas de este hallazgo en la segunda fase de la investigación. Su hipótesis es que puede ser provocado por la contaminación del aire y ot ras fuent es. es.
For orjando jando vínc vínculo ulo s con el gobi go bierno erno El equipo de investigadores llevó luego los resultados del trabajo a las autoridades locales tanto en Zaruma como en Portovelo. “ Nosotr Nosotr os podemos hacer hacer un estu estu dio d el prob lema, pero estu estu dios son sólo sólo estudi os” os” , dice Betan Betan court . “ Por este este mo ti vo estam estam os trabajando con las autoridades locales, los mineros y la población, para ll egar con ello s a las solu ciones” ciones” .
“ Queremo s acabar acabar con la cont cont aminación d e una vez y para to das” das” , dice Jaramil Jaramil lo. “ Pero si no conseguim conseguim os un 100 %, al menos podemo s hacer algo p ara mejor ar las cosa cosass” . Como dice Segund Segund o Orell ana, alcalde alcalde de Port ovelo: “ Sabemos el grado de contaminación existent existent e en la cuenca cuenca.. Definit ivamente, esto esto s result result ados (los de la FUNSAD) im pul saron nuestra comp rensión. Con la presencia de la FUNSAD, creo que podremos encontrar las soluciones que beneficien a la comunidad. Por lo pronto, debemos incrementar incrementar nuestro nuestro esfu esfu erzo, porque la alternat iva es más cont aminación aminación y el im pacto pacto que esto esto podría t ener en tod os nosot nosot ros” ros” . Escrito por Lisa Lisa Waldick, una r edactora de l a División División de las Comu ni cacio cacio nes del IDRC IDRC.
www.idrc.ca/ecohealth Contacto: Iniciativa de Programa sobre Enf Enf oques Ecosistémicos en Salud Humana Internati onal Development Development Research Centre PO Box 8500, Ottawa, ON Canada K1G 3H9
Oscar Betancourt Presidente Fund acion acion Salud Amb ient e y Desarrol Desarrol lo (FUNS (FUNSAD) AD) Jardin del Valle Calle 2-4 y 2-5 No. 395 (Monjas), Casilla 17-O7-9382 Quito, Ecuador
Tel: +1 + 1 (613) 236-6163 Fax: +1 (613) 567-7748 Correo-e: or reo-e: ecohealt h@id
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Teléfono: (593 2) 252 5553 Fax: (593 2) 252 5553 Correo electrónico: oscarbet@ oscarbet@andi andi nanet .net
Enf oq oques ues ec ecos osistémi istémi cos en salu salud d hu humana mana La salud y el bienestar humanos están íntimamente vinculados a la salud de los ecosistemas que sustentan la vida. Pero el potencial de la mejora de la salud mediante una gestión más adecuada del medio ambiente local es un camino raramente explorado por la corriente pr incipal de los programas de salud. salud. A través de su Iniciativa de Programa sobre Enfoques Ecosistémicos en Salud Humana (Ecos (Ecosalud), alud), el IDRC IDRC se se pr opo ne i dent if icar la red de f acto acto res econó econó micos, micos, sociales sociales y ambientales que influyen en la salud humana. Las comunidades pueden utilizar este conocimiento para mejorar el manejo de los ecosistemas y la salud, tanto de la gente como del medio ambient e.
Abril de 2003
CASE-ECO-12S
El Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo/Internati Desarrollo/Internati onal Development Development Research esearch Cent re (IDRC (IDRC) es una corpo ración pública creada por el Parlamento de Canadá en 1970 para ayudar a l os investi investi gador es y comunidades del mun do en desarrollo desarrollo a encontrar soluciones a sus problemas sociales, económicos y ambientales. El apoyo se orient a al desarrollo desarrollo de una capacidad capacidad de investigación local para sustentar políticas y tecnol ogías que l os países países en en desarrol desarrol lo necesit necesit an p ara construi r sociedades más salud ables, ables, equ it ati vas y p rósperas. rósperas.
